米国メリーランド州ローレル=合田禄 玉木祥子
将来、地球に小惑星が衝突することが分かったら――。そんな緊急事態に備え、米航空宇宙局（NASA）などは米国東部時間26日夜（日本時間27日朝）、小惑星に探査機を衝突させ、小惑星の軌道を変える実験を実施する。
小惑星が地球に衝突するのを防ぐ試みは「プラネタリー・ディフェンス（地球防衛）」と呼ばれている。SF映画さながらの今回の実験は世界初の取り組みで、地球を守る「予行演習」だ。
今回は、地球から約1100万キロメートル離れた宇宙で、米国の探査機DART（重さ約570キログラム）を直径約160メートルの小惑星「ディモルフォス」に衝突させる。
この小惑星は別の小惑星「ディディモス」を周回する衛星で、周期は現在、11時間55分。実際には地球に衝突する心配はない。衝突後にこの周期がどう変わるかを観察する。
プロジェクトのメンバーで、米ジョンズ・ホプキンス大応用物理学研究所のナンシー・シャボット博士は、衝突の規模について「ゴルフのカートがピラミッドにぶつかるようなもの」と表現する。
映画との違いは
1998年の映画「アルマゲドン」では、地球にぶつかりそうな小惑星に宇宙飛行士が着陸し、核爆弾を埋め込んで爆発させた。
小惑星の軌道を変えるのに…
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