的川博士の銀河教室：的川博士の銀河教室 724 宇宙に輝く「砂時計」 - 毎日新聞

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JWSTが撮影した暗黒星雲

　米航空宇宙局（NASA）と欧州宇宙機関（ESA）のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST、図）の近赤外線カメラが、「おうし座」の方向約460光年先にある暗黒星雲「L1527」を撮影しました（写真1）。暗黒星雲とは、背後にある星などに照らされて浮（う）かび上（あ）がったガスやちりの集まりです。主に赤外線で捉（とら）えた画像なので、私たち人間の目では見えません。撮影する時に使った4種類のフィルター（青・緑・赤・オレンジ）に応じて着色・合成してあります。青・緑・ピンク・オレンジに彩（いろど）られた二つの扇形（おうぎがた）が、まるで「夜空の砂時計」のような配置で浮かび上がっていて見事ですね。

　砂時計のくびれ部分には、誕生してから約10万年しかたっていない赤ちゃんの星（原始星）があります。この星の質量は太陽の20～40％くらいと推定されており、星の輝（かがや）きを生み出す水素の核融合反応（かくゆうごうはんのう）が始まる少し前の状態だと考えられています。

　どうしてこんな砂時計の形ができるのでしょうか。赤ちゃん星の周りには、ぐるぐる回転するガスやちりによって「原始惑星系円盤（げんしわくせいけいえんばん）」と呼ばれる円盤ができているので、その円盤の面の方向へは、赤ちゃん星から出た光が通（とお）り抜（ぬ）けることができません。円盤が取り囲んでいない（上下の）方向には邪魔（じゃま）をする物質があまりないので、赤ちゃん星から吐（は）き出（だ）された物質によって空洞（くうどう）が生まれ、光が漏（も）れ出ていくことができるようです。この空洞にある薄（うす）いガスやちりを、赤ちゃん星から放たれた光が照らし出すことによって、美しい砂時計が夜空に出現しています。

　なお、この暗黒星雲を10年前に電波干渉（かんしょう）計などで捉えた画像もあります（写真2）。この画像は当時、恒星（こうせい）の誕生直前の様子を初めて捉えた画期的な成果と称賛（しょうさん）されましたが、写真1の方が砂時計の「砂」に相当するガスやちりの流れなどがくっきりしていて、JWSTの性能のすごさがよく分かりますね。

　私たちは、この暗黒星雲の原始惑星系円盤をちょうど横方向から見ているので、写真1の砂時計のくびれ部分にある円盤が暗い線として見えています。この円盤は、私たちの太陽系と同じくらいの大きさだそうです。もし今から約46億年前に誕生する直前の太陽系を横から見ていた人がいたら、太陽系もこんなすてきな姿に見えていたに違（ちが）いありません。できることなら、その頃（ころ）にワープして見てみたい気がしますね。